潛伏期通常為 2 至 15 天，平均 5 至 7 天，可分為初期、進展期和終末期三個階段。感染食腦蟲后起病急、進展快，嚴重時可導致患者死亡。

食腦蟲感染人體后，初期一般會持續(xù) 1 至 2 天，出現(xiàn)上呼吸道感染的表現(xiàn)，比如體溫在 38℃至 40℃、劇烈且持續(xù)性的頭痛、鼻塞、咽痛，同時伴有全身不適、乏力等癥狀。進展期一般為 2 至 5 天，此時中樞神經(jīng)系統(tǒng)癥狀會凸顯出來，比如劇烈頭痛、噴射性嘔吐、頸部僵硬（腦膜刺激征）、畏光、煩躁等。還會出現(xiàn)神經(jīng)功能異常，像嗅覺、味覺異常（因嗅神經(jīng)受損）、抽搐、肢體麻木或無力、意識模糊等。終末期一般持續(xù) 1 至 2 天，患者會快速進展為昏迷、癲癇持續(xù)狀態(tài)、呼吸衰竭，最終因腦水腫、腦疝死亡，從癥狀出現(xiàn)到死亡平均僅 3 至 7 天。個別病例可見嗅覺喪失、面神經(jīng)麻痹等顱神經(jīng)受損征象。由于食腦蟲感染的早期癥狀與普通腦膜炎相似，均為高熱、劇烈頭痛、嘔吐、脖子發(fā)硬等，所以很容易被誤診。

食腦蟲感染是一種極其危險的情況，大家在野外玩水時一定要做好防護，避免鼻腔進水。若出現(xiàn)相關癥狀，應及時就醫(yī)并告知醫(yī)生野外玩水的經(jīng)歷，以便盡早診斷和治療。