茂名被稱為“南方油城”的稱號(hào)源于其在中國石化系統(tǒng)中的重要地位，具體原因如下：
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中國石化首家煉油分廠
茂名石化是中國石油化工集團(tuán)下屬的第一家煉油分廠，自1958年開發(fā)油頁巖以來，長期擔(dān)任中國石化系統(tǒng)中收益最高、排名第一的分公司。其煉油能力持續(xù)領(lǐng)先，2009年擴(kuò)建項(xiàng)目完成后，年煉油量將超過2554萬噸，成為全國最大的煉油廠。
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南方地區(qū)石化中心
茂名石化不僅是中國南方最大的煉油廠，也是華南地區(qū)歷史最悠久、規(guī)模最大的石化基地，承擔(dān)著區(qū)域能源供應(yīng)和原材料保障的重要作用。
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經(jīng)濟(jì)支柱與城市發(fā)展
石油化工產(chǎn)業(yè)是茂名經(jīng)濟(jì)的核心支柱，帶動(dòng)了相關(guān)產(chǎn)業(yè)鏈的發(fā)展，使茂名成為廣東省重要的能源、原材料和重化工業(yè)基地。石油工業(yè)的繁榮也推動(dòng)了城市基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)和綜合實(shí)力提升。
需要說明的是，雖然茂名石化主要進(jìn)行原油加工，部分原油來自湛江等地的海上平臺(tái)，但其作為石化產(chǎn)業(yè)龍頭的地位與“南方油城”的稱號(hào)直接相關(guān)。